Apesar de questões persistentes sobre o compromisso da Força Aérea dos EUA em comprar 1.783 F-35 Joint Strike Fighters, a nova chefe do programa de aeronaves da Lockheed Martin espera uma crescente demanda internacional pelo jato stealth, disse ela a repórteres na quinta-feira passada.
“Nós realmente não vimos nenhum tipo de diminuição do interesse”, disse Bridget Lauderdale a repórteres durante uma visita à linha de produção do F-35 da Lockheed em Fort Worth, Texas, em 10 de junho.
“À medida que o jato executa – e, francamente, como exemplo, nossos parceiros europeus são capazes de operar juntos e ver a potência e a força das capacidades da plataforma e, particularmente, à medida que estão interoperando em suas missões – vemos uma convicção mais forte em torno do que isso significa para a segurança de suas nações individualmente e para a eficácia das alianças”, disse ela. “Eu diria que o avião está fazendo seu trabalho e se vendendo.”
Lauderdale apontou para as competições de caças em andamento no Canadá, Suíça e Finlândia. Cada um deve escolher um vencedor ou estreitar ainda mais o grupo de competidores em 2021. A Lockheed está confiante de que o F-35 será “muito difícil de vencer”, disse ela.
Além disso, outras nações mostraram “grande” interesse, embora Lauderdale tenha se recusado a entrar em detalhes sobre quais países poderiam se tornar clientes do F-35 em um futuro próximo.
O otimismo da empresa contrasta fortemente com uma crescente onda de críticas em relação ao custo do F-35 em relação às suas capacidades. Embora inicialmente concebido como um caça de baixo custo, o custo total do programa F-35 pode chegar a cerca de US$ 1,7 trilhão, uma vez que todos os custos de desenvolvimento, aquisição e manutenção sejam considerados.
O programa avançou na redução dos custos unitários do modelo de decolagem e aterrissagem convencional F-35A para menos de US$ 80 milhões – mais ou menos o custo de um caça de quarta geração. No entanto, operar e manter o jato continua caro, com o custo por hora de voo definido em cerca de US$ 33.000 (valores de 2012).
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F-35 Joint Strike Fighter: DOD Programs
- U.S. Department of Defense (Autor)
- Em inglês
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O Departamento de Defesa dos EUA solicitou US$ 12 bilhões para 85 F-35 no ano fiscal de 2022. Apenas a US Navy incluiu F-35C adicionais em sua lista anual de prioridades ainda sem financiamento.
O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General C. Q. Brown, disse que o F-35 será a “pedra angular” da frota de caças da força. No entanto, pressões de custo podem impedir o serviço de comprar o programa completo, que é de 1.763 F-35A. Em vez disso, disse Brown, a USAF pode ser forçada a comprar um caça mais barato de quarta geração para substituir alguns de seus F-16.
O presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara, deputado Adam Smith (Dem-Washington) – que ficou famoso por chamar o programa F-35 de “buraco de rato” em março – expressou repetidamente frustrações com os custos do programa F-35.
“Alguns argumentam que pessoas como eu, que estão dispostas a criticar o F-35, são simplesmente ignorantes sobre as capacidades confidenciais do programa”, disse Smith em um artigo de maio passado no Defense News. “É um argumento inteligente. Como pode ser refutado publicamente? Não podemos falar sobre esses detalhes porque eles são confidenciais.”
“[Mas] eu conheço os recursos que estão sendo mencionados; recebi o briefing confidencial em muitas ocasiões”, disse ele. “O F-35 ainda não entregou muitos recursos prometidos.”
Em abril, os representantes Donald Norcross (Dem-NJ) e John Garamendi (Dem-Califórnia), alertaram que não apoiarão o aumento das compras de F-35 além dos níveis solicitados no orçamento do ano fiscal de 2022 – um pivô de anos anteriores, quando os legisladores incluíram financiamento para compra de aviões adicionais.
No entanto, o programa ainda mantém amplo apoio em todo o Congresso, com mais de 130 legisladores assinando uma carta em maio para defender maiores investimentos em aquisições, modernização e sustentação do F-35.
Esses legisladores encontraram um aliado na International Association of Machinists and Aerospace Workers (Associação Internacional de Maquinistas e Trabalhadores Aeroespaciais). O sindicato, que representa mais de 250.000 trabalhadores que fabricam direta e indiretamente o F-35, intensificou seus esforços de lobby pelo programa.
Falando a repórteres em Fort Worth, Hasan Solomon, o diretor político e legislativo do grupo, argumentou que a produção do F-35 oferece empregos bem remunerados para trabalhadores qualificados, semelhantes aos tipos de empregos que o presidente Joe Biden espera criar em sua campanha “Build Back Better”.
O sindicato usará “todas as ferramentas políticas e legislativas à sua disposição” para proteger o programa, disse Solomon.
“Temos pressionado os membros do Congresso para garantir que este programa seja adequadamente financiado”, disse ele. “Nós dizemos a eles diretamente: você não pode dizer que apóia os veteranos, para em seguida dizer que não apóia seus empregos, aqueles bons empregos aqui na Lockheed.”
A Lockheed envolveu legisladores por meio de seu escritório de relações governamentais, mas Lauderdale – que se tornou gerente do programa F-35 da empresa em abril – não se reuniu com Smith ou outros que criticaram o programa.
“Agradecemos todas as oportunidades que temos de nos envolver com o presidente e trazer os fatos e dados sobre o desempenho do avião – sua acessibilidade e disponibilidade – e temos confiança nos diálogos em que apresentamos melhores informações para apoiar as decisões futuras”, disse ela.
Fonte: Defense News.
