A aviação militar é empregada para fins ofensivos ou defensivos, com capacidades de bombardeio, caça, ataque, transporte, treinamento, reconhecimento, busca e salvamento. Suas atividades incluem também apoio a meios terrestres e marítimos. Envolve o emprego de aeronaves de asa fixa e rotativa, meios tripulados ou não tripulados e pode incluir meios e armas como satélites e mísseis balísticos ou intercontinentais.

O uso militar de meios aéreos remonta aos século XIX com o uso de balões de observação nas guerras napoleônicas e franco-prussiana e pelo Exército Brasileiro na Guerra do Paraguai. O primeiro emprego de um avião ocorreu na Guerra Ítalo-Turca, quando em 23 de outubro de 1911 um piloto italiano sobrevoou linhas turcas na Líbia em missão de reconhecimento. Nesse mesmo conflito uma bomba foi lançada a partir de um avião pela primeira vez, em 1º de Novembro de 1911, quando a força aérea italiana atacou tropas turcas na Líbia.