O Exército dos EUA escolheu cinco pequenas empresas inovadoras para construir protótipos destinados a ajudar a aumentar a taxa de tiro de obuses autopropulsados, bem como em sistemas futuros, disse em 15 de abril o brigadeiro-general John Rafferty, responsável pelos esforços de modernização dos fogos de precisão de longo alcance do exército.

O projeto SPARTN Fire Faster é uma das três linhas de esforço nas quais o Exército está engajado para aumentar a cadência de tiro e suavizar o processo de carregamento das peças de artilharia.

SPARTN é a sigla para Small Business Innovation Research-Based (SIBR), do Prêmio Programa Especial para Necessidades Tecnológicas Requeridas, que foi o mecanismo de contratação usado para lançar o programa.

O modo como o Exército lida com a munição em um batalhão de artilharia não mudou em mais de 50 anos, um fato que deixa Rafferty “um pouco envergonhado”, de acordo com uma entrevista anterior ao Defense News.

As cinco pequenas empresas que continuarão no programa, escolhidas de um grupo maior gerado a partir de uma solicitação postada no ano passado, são a ARM Automation, com sede em Austin, Texas; Carnegie Mellon Robotics (CR) Tactical em Pittsburgh, Pensilvânia; Dynovas com sede em San Diego, Califórnia; H.A. Eckhart em Lansing, Michigan; e outra empresa com sede em Pittsburgh, a RE2 Robotics.

A CR Robotics, especializada em plataformas e sensores robóticos, também é uma das três empresas envolvidas no esforço de Reabastecimento Autônomo da Artilharia de Campo do Exército (FAAR) que está sendo executado no Laboratório de Aplicações do Exército.

Enquanto o Fire Faster está focado no interior do Howitzer, a FAAR está ajudando a resolver o manuseio da artilharia por meio da automação em toda a cadeia de logística. O Exército escolheu seis empresas para trabalhar no esforço no início de 2020 e selecionou três empresas que estão trabalhando para entregar protótipos.

Embora o Exército não possa divulgar a tecnologia específica que cada empresa apresentou, a ARM Automation, desde 1993, tem se concentrado em soluções de manufatura automatizadas para uma variedade de setores, e o CR Tactical se concentra em sensores e sistemas robóticos usados ​​em uma variedade de aplicações, de defesa à agricultura e mineração, entre outros.

A Dynovas tem trabalhado nos campos aeroespacial e de defesa desenvolvendo sistemas mecânicos e de manuseio de munições por mais de 30 anos.

A H.A. Eckhart é uma empresa com experiência em robótica e automação, bem como impressão 3D e manufatura aditiva. Foi criada em 1974.

Usando a robótica móvel inteligente, a especialidade da RE2 Robotics é ajudar organizações a melhorar a segurança, a produtividade e a eficiência do trabalhador.

Nesta fase do programa, as empresas terão 24 meses para desenvolver mais conceitos e projetos detalhados, embora algumas possam terminar em até 18 meses, dependendo do projeto, disse Rafferty. As empresas podem receber até US$ 2,5 milhões em contratos ou fundos de contrapartida.

O Exército continuará a usar soldados e usuários para oferecer feedback frequente aos desenvolvedores durante todo o processo, disse ele, com a tecnologia de protótipo resultante comprovada em nível de componente ou de sistema em ambientes operacionais esperados.

No final do período, o serviço avaliará o desempenho do protótipo para determinar as próximas etapas.

Embora Rafferty não possa discutir as razões específicas pelas quais cada empresa foi escolhida, ele disse que um painel de avaliadores, usando um processo que elimina o preconceito, examinou uma série de critérios para fazer determinações.

O painel se concentrou na “maturidade do conceito, viabilidade e impacto na redução da taxa de fogo”, disse Rafferty.

O Exército se esforçou para mapear todo o seu processo logístico e operacional para disparar artilharia com grande detalhe para as empresas envolvidas. Uma vez que as empresas entenderam totalmente esse processo, elas tiveram que articular claramente como suas tecnologias impactariam esse processo, de acordo com Rafferty.

Além dos esforços de Fire Faster e FAAR, o Exército também está trabalhando por conta própria no autoloader desenvolvido internamente para ser integrado ao seu sistema de artilharia de canhão de longo alcance (ERCA) em desenvolvimento.

Rafferty disse ao Defense News no ano passado que o serviço estava reconfigurando a arquitetura existente de seu autoloader protótipo original, reduzindo sua capacidade para torná-lo mais fácil de integrar.

No final de março, o Exército demonstrou o projeto original de capacidade total no Campo de Provas de Yuma, Arizona. Rafferty disse que foi um evento “muito impressionante” e um “verdadeiro feito de engenharia da qual nosso Centro de Armamentos deveria se orgulhar”.

O Exército “queria levar tudo para esta demonstração para fazer algumas coisas”, disse ele, “e era para validar o software, o hardware e melhorar o modelo que temos usado para desenvolver a tecnologia e integrá-lo ao obus.”

Um autoloader de 23 cartuchos é o sistema objetivo de capacidade reduzida que o Exército continua a desenvolver. Rafferty disse que espera uma demonstração totalmente integrada ainda este ano.

“O design original provou ser muito complicado em termos de mobilidade, capacidade de sobrevivência e confiabilidade”, disse Rafferty, “portanto, reduzi-lo para 23 cartuchos, como eu disse, usando a arquitetura existente, não foi uma folha em branco”.

A demonstração do autoloader de 23 cartuchos que chegará este ano depende da mesma infraestrutura de hardware e software usada ​​em março.

Embora o Exército tenha planejado anteriormente entregar um protótipo em 2024, Rafferty disse que essa não é mais uma “opção viável para nós, e tudo bem”.

A orientação que o exército recebeu da alta liderança, disse ele, foi priorizar o alcance e a letalidade com o sistema ERCA e, em seguida, “cadência de tiro quando estivermos prontos com a alternativa certa para fornecer soldados e unidades no campo”.

O Exército não mudou sua abordagem, disse Rafferty. “Queremos ter certeza de que acertamos.” Neste caso, isso significa reduzir a capacidade do autoloader para 23 cartuchos como o “ponto ideal para peso e centro de gravidade e acertos.” Com o esforço, “aprendemos muito”, observou ele. “Sabemos o que é necessário para que a plataforma ERCA seja bem-sucedida.”

Fonte: Defense News.