O novo caça F-15EX de quarta geração da USAF foi batizado de Eagle II em homenagem ao seu predecessor, o F-15 Eagle, disseram autoridades durante uma cerimônia de inauguração na quarta-feira.

O anúncio foi feito pelo tenente-general Mike Loh, diretor da Guarda Aérea Nacional; tenente-general Duke Richardson, deputado militar do Gabinete do Secretário Adjunto da USAF para Aquisição, Tecnologia e Logística; e Leanne Caret, presidente e CEO da Boeing Defense, Space & Security na Eglin Air Force Base, Flórida, onde o primeiro F-15EX está sendo testado e avaliado.

“A chegada dessas aeronaves é muito oportuna”, disse Loh durante a cerimônia. “Devemos garantir que temos as aeronaves de combate mais capazes defendendo nossas costas durante este período de competição de grande poder.”

Os caças da Força Aérea, incluindo o F-15, F-16 Fighting Falcon e o F-22 Raptor, muitas vezes são encarregados de lidar com violações do espaço aéreo e interceptar aeronaves que se aproximam do espaço aéreo dos EUA.

O F-15EX é o primeiro programa de caça de quarta geração do serviço em mais de 20 anos. Fabricado pela Boeing, o caça completou seu vôo inaugural no Aeroporto Internacional St. Louis Lambert, Missouri, em fevereiro.

Após o vôo bem-sucedido, a USAF aceitou o primeiro F-15EX em Eglin em 10 de março; o segundo deve chegar este mês. As seis aeronaves restantes devem ser entregues no ano fiscal de 2023, de acordo com a força.

No ano passado, a USAF concedeu à Boeing um contrato estimado de US$ 1,2 bilhão para construir o caça multifuncional F-15EX, usando o mesmo projeto do F-15, mas incorporando eletrônica e tecnologia modernizadas.

O contrato cobre oito jatos, incluindo o projeto inicial; desenvolvimento, teste e certificação; peças sobressalentes e equipamentos de apoio; treinamento e dados técnicos; e custos de entrega e manutenção.

De acordo com a Boeing, o F-15EX será capaz de “lançar armas hipersônicas de até 22 pés de comprimento e pesando até 7.000 libras”. A empresa disse que o caça será equipado com aviônicos e radares aprimorados e pode transportar mais de duas dezenas de mísseis ar-ar. Em comparação, os F-15 podem transportar uma carga mista de quatro AIM-9 Sidewinder e quatro mísseis ar-ar de médio alcance AIM-120, ou oito AMRAAMs.

Equipado com “o computador de missão mais rápido do mundo”, o F-15EX também contará com o Sistema de Alerta e Sobrevivência Eagle Passivo/Ativo, ou EPAWSS, que aumentará sua capacidade de avaliação de ameaças e sobrevivência com tecnologia avançada de guerra eletrônica, disse a Boeing em seu lançamento.

As primeiras oito aeronaves F-15EX ficarão baseadas em Eglin por causa da ala de testes da base. Após os testes operacionais em Eglin, o primeiro avião será operado pela Guarda Aérea Nacional, disse Loh.

O serviço disse que a atualização mais significativa da aeronave será sua arquitetura de sistemas de missão aberta, permitindo que o software seja atualizado e instalado mais facilmente.

Em 2017, funcionários expressaram preocupação sobre o envelhecimento do F-15. “Já estamos tendo sérios problemas com aquela fuselagem, com fadiga do metal nas longarinas na lateral da aeronave”, disse a então secretária da USAF, Heather Wilson, durante um fórum em maio de 2019.

Richardson disse na quarta-feira que 75% da frota de F-15 C/D mais antiga está voando “muito além” de sua vida útil. O serviço tem mais de 230 modelos C e D em seu estoque, com uma vida útil média de 35 anos.

A USAF espera manter uma mistura de aeronaves de quarta e quinta geração até 2030, disseram as autoridades.

Em 2019, oficiais de defesa do escritório de Avaliação de Custos e Programas disseram que optaram por seguir o F-15EX porque a aeronave ajudaria a manter uma base industrial diversificada e “robusta”, ao mesmo tempo que forneceria uma combinação de “maior capacidade” ao lado do F- 35 Joint Strike Fighter.

A USAF pretende construir um estoque de pelo menos 144 aeronaves F-15EX na próxima década, mas o contrato com a Boeing dá opção de compra de até 200 aeronaves.

A Força está desenvolvendo um “estudo TacAir”, que determinará a combinação certa de aeronaves para o inventário futuro e avaliará como os conceitos de futuros caças se encaixarão na mistura atual de caças de quarta e quinta gerações.

O chefe do Estado-Maior da USAF, general Charles “CQ” Brown, disse em fevereiro que isso poderia incluir a chegada de outro novo caça a jato para substituir o F-16 de 40 anos.

Fonte: Military News.