O por enquanto único jato F-35B da Força Aérea Italiana fez um breve pouso na terça-feira na ilha italiana de Pantelleria para se juntar a um F-35B da Força Aérea Real Britânica. Os dois caças praticaram reabastecimento rápido em solo com um C-130J estacionado, marcando a primeira vez que jatos F-35B da Itália e do Reino Unido treinaram juntos.

O jato britânico havia voado do novo porta-aviões da Marinha Real HMS Queen Elizabeth, que está navegando próximo à ilha seguindo em missão para a região da Ásia-Pacífico.

O F-35B italiano chegou a Pantelleria, um pequeno ponto no meio do Mar Mediterrâneo, pela segunda vez, enquanto testa o plano da Itália de implantar o tipo em bases com pistas muito curtas.

E tudo graças ao COVID-19.

Depois de sair da linha de montagem final do F-35 da Itália, o primeiro e até agora único modelo “B” da Força Aérea deveria voar para os EUA para treinamento de pilotos em fevereiro de 2020, mas ficou preso na Itália por causa de restrições relacionadas à pandemia. De acordo com as autoridades, as coisas estão indo muito bem.

“Por causa da pandemia … ficou na Itália e em um ano adquirimos notável experiência, inclusive em manutenção, qualificação de técnicos, e conquistamos uma série de certificações que permitem atividades como as de hoje”, disse o general Gianni Candotti, comandante operacional da Força Aérea Italiana. “A parceria é absolutamente importante na Europa, onde nós e os britânicos usamos o F-35B e exploramos oportunidades [adicionais] de praticar exercícios juntos.”

O treinamento conjunto fazia sentido, uma vez que as duas forças aéreas provavelmente uniriam forças nas operações, acrescentou. “As aeronaves que temos – e este também é o caso dos nossos parceiros – são insuficientes para montar as saídas diárias que a OTAN ou outras organizações exigem. É necessário unir forças com. Em 30 anos na Força Aérea, nunca trabalhei sozinho. Sempre trabalhamos com outros aliados que compartilham objetivos e valores.”

A participação da Grã-Bretanha foi possibilitada pela proximidade do Queen Elizabeth, que também está hospedando dez caças F-35 do U.S. Marine Corps em sua viagem para o oriente. Um dos jatos americanos deveria chegar a Pantelleria na terça-feira, mas sua visita foi cancelada depois que seu F-35B decolou do navio, apresentou um defeito e foi forçado a pousar na ilha espanhola de Ibiza.

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Enquanto isso, o jato da RAF chegando em Pantelleria foi acompanhado por um helicóptero Merlin da Marinha Real que transportava uma tripulação britânica para ajudar no reabastecimento. Esse exercício na pequena base aérea italiana da ilha era parte de um exercício mais amplo que está ocorrendo atualmente na Itália, o Falcon Strike, que envolve F-35A dos EUA, Israel e Itália, e marca a primeira visita à Itália por jatos F-35 israelenses. A Itália opera atualmente 10 modelos “A”, com mais três realizando treinamento nos EUA.

Além disso, a Marinha italiana recebeu dois F-35B, também em treinamento nos Estados Unidos. E em março, a força qualificou seu porta-aviões Cavour para hospedar o caça após testes de mar com jatos americanos.

Mas quando se trata de treinamento e operações conjuntas, o destino dos F-35B está em questão: tanto a Marinha quanto a Força Aérea devem receber 15 dos jatos – um pequeno número, o que poderia justificar o gerenciamento conjunto. No entanto, nenhuma decisão foi tomada em meio a disputas entre as forças para manter o controle soberano sobre seus respectivos jatos, e ainda não foi decidido quem receberá o quarto modelo “B” da Itália quando ele for entregue.

Como sinal de que algum tipo de força F-35B italiana integrada está em andamento, um documento do Ministério da Defesa divulgado este ano continha objetivos para 2022, entre eles uma “Força Conjunta STOVL”, que significa decolagem curta e pouso vertical. Isso poderia envolver F-35B da Força Aérea voando do Cavour, mas Candotti disse que “não é nosso objetivo imediato”.

Em vez disso, a Força Aérea se concentraria na preparação para pousar seus F-35B em pistas curtas e acidentadas, com o Afeganistão servindo como uma lição. “No Afeganistão, somente depois de um ano e muito dinheiro gasto e riscos assumidos, conseguimos alongar a pista da base usada pelos italianos para operar nossos Tornados”, disse ele, referindo-se a outra aeronave militar.

No entanto, ele não descartou alguma forma de eventual comando conjunto para os F-35B da Marinha e da Força Aérea da Itália. “Tudo é possível. Nossos colegas britânicos fizeram isso com o Harrier e continuam com o F-35B. Existem várias maneiras de integrar, desde a colaboração mínima até a integração total. Está sendo estudado.”

Fonte: Defense News.