Os principais oficiais da USAF estão convencidos de que o Lockheed Martin F-22 Raptor carece da profundidade e alcance necessários para carregá-lo na próxima década como o caça de superioridade aérea de escolha da Força.

Mas o momento exato de sua aposentadoria dependerá da rapidez com que a Força Aérea poderá colocar seu caça de sexta geração em produção, disse o tenente-general Clinton Hinote, subchefe de pessoal da Força para estratégia, integração e requisitos.

“Por volta do período de 2030, você está falando sobre uma plataforma de 40 anos [no F-22], e ela simplesmente não será a ferramenta certa para o trabalho, especialmente quando estamos falando sobre defender nosso amigos como Taiwan, Japão e Filipinas contra uma ameaça chinesa que cresce cada vez mais”, disse Hinote ao Defense News em uma entrevista exclusiva em 13 de maio.

“Estamos tratando [o F-22] como a ponte para a capacidade NGAD”, disse ele, usando uma sigla para o programa Next Generation Air Dominance, sob o qual a Força planeja desenvolver um caça de sexta geração para substituir o F -22.

Hinote falou com o Defense News um dia depois do Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general C. Q. Brown, divulgou o próximo plano da Força para aposentar o F-22 e simplificar o estoque de caças da Força para quatro variantes principais de aeronaves.

Essas quatro aeronaves incluem o NGAD, o caça de ataque conjunto Lockheed Martin F-35, o Boeing F-15EX e o Lockheed F-16.

“No momento temos sete frotas de caça. Minha intenção é reduzir para cerca de quatro. Com esses quatro, qual é a combinação certa? ” Brown disse na conferência McAleese and Associates na quarta-feira. Ele acrescentou que a Força também manteria o avião de ataque A-10 Warthog “por um tempo”.

Falar sobre o futuro do F-22 estava conspicuamente ausente nos comentários de Brown, embora o Raptor atualmente seja o segundo mais novo caça da USAF e seu principal caça de superioridade aérea.

Hinote disse que a aposentadoria do F-22 seria “orientada por eventos” e entrelaçada com o desenvolvimento do NGAD, ocorrendo mais perto de 2030 do que no próximo ciclo orçamentário do ano fiscal de 2022.

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“Não precisamos tomar essa decisão este ano”, disse ele. “O que queremos ver é quando passamos do NGAD de um programa de desenvolvimento para um programa de produção? Algumas pessoas chamam isso de marco C.”

Poucos detalhes foram divulgados sobre o programa NGAD altamente classificado, mas oficiais de serviço o concebem como uma família de sistemas – não simplesmente um caça a jato tradicional pilotado por um piloto humano. Em setembro passado, o ex-executivo de aquisições da USAF Will Roper anunciou que um demonstrador NGAD em escala real havia feito seu vôo inaugural.

“No momento, estamos pensando que é tripulado, não tripulado e opcionalmente tripulado”, disse Hinote. “Francamente, acho que vamos explorar tudo isso para seguir em frente e ver exatamente qual é o melhor uso disso.” Não está claro o quão perto o NGAD está de ser colocado em campo, mas Hinote disse que está indo além das expectativas.

“Alguns de nossos melhores aviadores e parceiros conjuntos estão muito impressionados com o progresso que os primários e todos os outros subcontratados fizeram”, disse ele. “Provavelmente a maior parte será essa ideia de design digital e depois a integração dos sistemas na arquitetura de referência do governo. Se pudermos fazer bem essas coisas, vamos colocá-lo em prática mais cedo”, disse ele.

Do contrário, a Força Aérea terá que reter o F-22 por mais tempo.

“É um ótimo avião”, disse Hinote sobre o F-22. Mas, à medida que a força avança para a década de 2030, o Raptor será ultrapassado por tecnologias adversárias. Em um jogo de guerra que a USAF realizou no ano passado, que simulou uma invasão chinesa de Taiwan em meados da década de 2030, a Força contou com o NGAD para penetrar em áreas povoadas por ameaças chinesas.

“Não poderíamos usar o F-22 dessa forma”, disse ele.

As limitações do F-22, disse Hinote, incluem o pequeno tamanho da frota que contribui para altos custos operacionais e baixas taxas de capacidade de missão. Ele tem um alcance relativamente curto – apenas 1.850 milhas náuticas com dois tanques de combustível externos – e seu magazine de armas é pequeno e carece de profundidade e alcance.

Até mesmo sua capacidade de sobrevivência estará em risco, à medida que as nações adversárias dispõem de sistemas de defesa aérea mais capazes e sua vantagem de discrição se degrada, disse ele.

Os problemas de alcance e profundidade do magazine do F-22 não são tão diferentes dos do F-35, reconheceu Hinote. O F-22 pode transportar seis AIM-120C AMRAAM e dois mísseis AIM-9 internamente para missões ar-ar, enquanto o F-35 pode transportar apenas quatro AMRAAMs dentro de seu compartimento de carga, mantendo uma configuração stealth.

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No entanto, o F-35 é mais novo, mais flexível e mais fácil de manter, com uma vida útil mais longa à frente do que o F-22 e novas armas chegando como parte de seu programa de atualização Block 4.

Além disso, a Força Aérea operará os F-35 em maior número, com apenas 186 F-22 no inventário da USAF, em comparação com 283 modelos F-35A em 8 de maio, de acordo com Military.com.

E o mais importante, o F-35 é mais fácil de modernizar do que o F-22 – embora Hinote tenha notado que haverá uma solicitação no orçamento fiscal de 2022 para fazer atualizações direcionadas à capacidade de sensores do F-22, bem como para financiar novas armas que podem ser usadas em todo o inventário do caça.

“Você verá em nossas propostas orçamentárias que estamos buscando mísseis ar-ar avançados”, disse ele. “Vamos precisar disso se quisermos atualizar todos os nossos caças. Sim, você pode concebivelmente colocar isso no F-22. Isso não evitará alguns dos outros desafios.”

Além do NGAD, a Força Aérea planeja manter o F-35 – que, segundo Brown, atuará como a “pedra angular” do estoque de caças – assim como o F-15EX e o F-16.

O F-15EX foi comprado inicialmente para substituir o F-15C/D Eagle que está chegando ao fim de sua vida útil, mas a divulgação de Brown também prenuncia o eventual ocaso do F-15E Strike Eagle.

Hinote disse que a força ainda está estudando se pode modificar seus F-15E para uma configuração EX ou se vai comprar novos aviões da Boeing.

Eventualmente, a USAF também buscará um substituto para sua frota de F-16. Brown já havia dito que a Força Aérea consideraria a compra de um projeto em branco ou novos F-16 de produção em vez de comprar F-35 adicionais para substituir o F-16.

“Não preciso tomar essa decisão hoje”, disse Brown na quarta-feira. “Isso é provavelmente daqui a seis, sete, oito anos no futuro. Mas o que eu preciso fazer é começar a moldar o processo de pensamento.”

Fonte: Defense News.